Während Heinrich Schröder 1909 mit seinen Werken auf der renommierten „Internationalen Kunstschau“ in Wien vertreten war, verbrachte er selbst das Jahr in Frankreich und erlebte dort eine besonders fruchtbare Schaffensphase. Er nutzte diese Zeit zu einer erneuten intensiven Auseinandersetzung mit den Motiven und Bildausschnitten des französischen Impressionismus und Postimpressionismus und entwickelte dabei einen ganz eigenen Stil, der seinen Landschaftsbildern einen unverwechselbar modernen Ausdruck verleiht.

Die „Heimkehr der Fischerboote“ ist ein bezeichnendes Beispiel für diese Schaffensphase. Das Gemälde zeigt nicht nur die eindrucksvollen Felsformationen der Küste von Étretat, sondern auch eine wunderbare Szene aus dem Alltag des Ortes: die Heimkehr der Fischer, die ihre Netze neben den an Land gezogenen Caïques, den typischen Booten von Étretat, zum Trocknen aufhängen. Hinterfangen wird die beschauliche Szene von der außergewöhnlichen Küstenlandschaft mit der nord-östlich des Strandes gelegenen Porte d’Amont.

Von diesem Aufenthalt sind drei weitere Motive aus Étretat bekannt. Eine historische Innenansicht des von Josef Hoffmann ausgestatteten Hauses der Familie Koller in Oberwaltersdorf zeigt diese drei Gemälde aus der Étretat-Serie und macht deutlich, wie gut sich Schröders moderner Malstil und das zeitgenössische Design ergänzten.

Zwei der bekannten Étretat Gemälde Schröders sind 1909 datiert und bestätigen damit die Entstehung der Serie während des damaligen Frankreichaufenthalts. Die „Heimkehr der Fischerboote“ hebt sich von diesen Bildern jedoch insoferne ab, da sie eine Gruppe von Fischern als szenisches Motiv ins Zentrum des Gemäldes rückt. Innerhalb von Schröders OEuvre ist dies eine besondere Rarität.

Bei der Wahl des Motivs gab es gewichtige französische Vorbilder. Die malerischen Küstenabschnitte der Normandie waren bereits im 19. Jahrhundert ein beliebtes künstlerisches Motiv. In Erinnerung an Gustave Courbets viel beachtete Gemälde malte Claude Monet mehrere Ansichten der phantastischen Felsformationen, für die Étretat schon damals berühmt war. Monets „Strand von Étretat mit dem Falaise d’Amont“ (Abb.) von 1885 zeigt denselben Küstenabschnitt wie später Schröders Gemälde, jedoch von einem erhöhten Standpunkt aus. Schröder dagegen rückt den Betrachter nah an das Geschehen heran und arbeitet mit klaren Formen und Konturen.

Étretat war bereits zu Monets Zeiten ein beliebtes Reiseziel. Das kleine Fischerdorf hatte sich zu einem mondänen Seebad entwickelt, in dem sich Künstler, Intellektuelle, Politiker und Touristen trafen. Monets Bild mit den Fischerbooten entstand jedoch außerhalb der Saison, im Herbst und Winter 1885. Statt eines von Badegästen belebten Strandes, wie man ihn in den Sommermonaten angetroffen hätte, zeigt es einen verlassenen Strand, an dem nur eine kleine Gruppe einheimischer Fischerboote liegt.

Schröders Gemälde schildert eine ähnlich beschauliche Szenerie. Das legt nahe, dass auch er Étretat außerhalb der touristischen Saison erlebte. Die Besonderheit dieser Situation regte ihn offenbar dazu an, die traditionelle Tätigkeit der Fischer festzuhalten und sie mit der außergewöhnlichen Küstenlandschaft zu hinterfangen.

Nach diesem für seine künstlerische Entwicklung besonders wichtigen Frankreichaufenthalt konnte Schröder seine neuen Arbeiten 1911 in der „Kollektiv-Ausstellung Schröder – Koller-Pinell“ in der renommierten Galerie Miethke präsentieren. Unter den gezeigten Werken befand sich auch eine „Heimkehr der Fischerboote“.